Henri Matisse (1869-1954) fue uno de los artistas más aclamados en Francia durante la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, la pintura nunca fue algo sencillo para Matisse. A lo largo de su carrera, el artista cuestionó, repintó, y reevaluó su obra. Utilizó sus lienzos terminados como herramientas, repitiendo composiciones con el fin de comparar los efectos, medir su progreso, y, como él mismo explicó, "introducirse más y más profundamente en la verdadera pintura." Si bien esta forma de trabajar con parejas, tríos y series de pinturas no es exclusiva de Matisse, su necesidad de progresar metódicamente de un cuadro a otro es notable.
Matisse copió cuadros de antiguos maestros como parte de su formación académica. Encontró mucho que admirar en las paredes del Museo del Louvre pero también se mostró receptivo a las obras contemporáneas que encontró en las galerías parisinas. Le intrigaba particularmente la obra de Paul Cézanne (1839-1906) y Paul Signac (1863-1935). Matisse tomó prestados elementos estilísticos de los dos artistas, pero estaba más interesado en desarrollar sus propias sensaciones que en suscribirse a cualquiera de sus teorías.
A su regreso a la aldea de pescadores de Collioure en el verano de 1906, Matisse representó un adolescente local en una obra que tiene todas las características propias del fauvismo ("Joven Marinero I", 1906, Colección de Sheldon H. Solow). Después pintó una segunda versión de la composición sobre un lienzo de tamaño idéntico, esta vez utilizando colores planos y deformación para producir un efecto drásticamente diferente ("Joven Marinero II", 1906, Museo Metropolitano de Arte). Inseguro con su nueva dirección, Matisse dijo a sus amigos que esta última obra había sido pintada por el cartero del pueblo.
En 1930 Matisse contrató a un fotógrafo para documentar su progreso en ciertas pinturas. Su modelo y asistente de estudio Lydia Delectorskaya explicó que el fotógrafo era llamado "cuando, al final de una sesión, parecía que Matisse había llegado al final de su obra, o había decidió que había llegado ya a una etapa significativa..." En diciembre de 1945, seis pinturas recientes de Matisse fueron expuestas en la Galerie Maeght de París. Cada una estaba acompañada de grandes fotografías enmarcadas que documentaban su evolución.
Los estudios de interiores -un tema recurrente en la obra de Matisse a lo largo de toda su carrera- fue abordada en las últimas series que Matisse pintó, desde 1944 hasta 1948 en la Villa Le Rêve en Vence, Francia. El septuagenario artista sentía que toda una vida de trabajo le había preparado para utilizar el color como medio de expresión íntima. En la primavera de 1948, le escribió a su hijo Pierre que sus pinturas más recientes "impresionan a todo aquel que las ve, ya que son vivas y ricas." El crítico Clement Greenberg declaró que "Matisse pinta en este momento tan bien como nunca haya pintado antes, y en algunos aspectos tal vez aún mejor."
Fuente: Metropolitan Museum, Nueva York
